Quels sont les processus mis en œuvre pour extraire les informations du signal de parole ? Plus de 50 ans après l'apparition de la théorie motrice de la perception de la parole, de récentes découvertes neurophysiologiques contestent l'idée que la perception de la parole repose sur des mécanismes purement auditifs et suggèrent que le système moteur jouerait également un rôle fondamental dans la compréhension de la parole. L'objectif du présent chapitre est d'examiner ces résultats dans une tentative de définir ce que pourrait être le « langage commun de la perception et de l'action ».

La compréhension et la modélisation des mécanismes biologiques et physiques sous-jacents à la production de la parole offrent un cadre fructueux pour comprendre le contrôle de la parole et ses liens avec le linguistique. Nous illustrons ce parti pris méthodologique avec deux études. Tout d’abord, nous avons exploité un modèle anthropomorphique de la langue pour étudier exhaustivement l’ensemble possible de ses formes dans le plan sagittal. Nous montrons que les directions principales de déformation observées dans différents langages ne sont pas imputables à un contrôle spécifique à la parole, mais à des caractéristiques anatomiques et biomécaniques intrinsèques. La seconde étude s’intéresse à l’effet de creux observé sur la langue au cours de la consonne dans des séquences VCV. Nous suggérons que l’analyse simultanée de signaux EMG et de position associée à la prise en compte des mécanismes de génération des signaux EMG offre des alternatives crédibles aux interprétations classiques en termes de contrôle de la parole.

Pour pouvoir étudier précisément l’évolution du conduit vocal et des articulateurs, et en induire des informations sur le contrôle moteur et les potentialités acoustiques durant la croissance, il est essentiel de disposer de données tout au long de l’ontogenèse, de la gestation à l’âge adulte. La morphogenèse du conduit vocal, qui s’étend sur une vingtaine d’années et dépend, pour l’essentiel, des structures osseuses cranio-faciales, est loin d’être linéaire. Les nouvelles données de la génétique rendent lisibles les données de croissance osseuse et donc de celles du conduit vocal. Pour pouvoir prédire les conséquences de la croissance sur les premières manifestations vocales pré-linguistiques (les proto-syllabes et le babillage), les stratégies de contrôle articulatoire, et quantifier les potentialités acoustiques du conduit vocal, des modèles sont mis en œuvre le plus proche possible des données articulatoires. Les stimuli de synthèse articulatoirement réalistes permettent de tester des hypothèses sur le processus perceptuo-moteur de l’enfant. Enfin ces modèles sont utilisables dans le cadre des recherches phylogénétiques sur l’émergence de la parole. L’étude de la croissance du conduit vocal constitue un paradigme expérimental de choix pour les recherches en parole.

Les enfants qui acquièrent leur langue maternelle doivent apprendre, entre autres choses, les mots de cette langue. Pour ce faire, ils doivent d’une part extraire la forme sonore des mots, donc segmenter la parole continue. Nous montrerons dans une première partie qu’il existe des indices de bas niveau, directement accessibles dans le signal de parole, qui permettent aux enfants d’extraire les mots des phrases, et ce même avant la fin de leur première année de vie. D’autre part, les enfants doivent ensuite réussir à assigner un sens à ces formes sonores et nous verrons, dans une deuxième partie, que cette tâche peut être facilitée par certaines connaissances syntaxiques. A nouveau, le rôle d’indices présents dans le signal de parole, les mots grammaticaux et les indices prosodiques, seront étudiés.