Après avoir rappelé ce qui distingue une base de données d'un corpus, on tentera de dresser un rapide panorama des différentes sources documentaires importantes existant à ce jour dans le domaine de la diachronie du français, puis on montrera quel usage peut en être fait grâce à une série d'outils aujourd'hui disponibles, et surtout comment l'accès à de gros corpus parmet de renouveler notre analyse de certains faits linguistiques, et contraint à un déplacement qualitatif dans le mode de raisonnement linguistique lui-même.

Le projet ACADEMIE a pour objectif la construction de la base informatisée des huit éditions du Dictionnaire de l'Académie française (DAF). Etant donné que celles-ci se sont échelonnées de 1694 à 1932-35, ce corpus pose d'intéressants problèmes croisés de diachronie et de synchronie, en relation à des questions plus larges touchant à la littérature et à la culture. La base du DAF proprement dite se trouve ainsi complétée par toute une série de liens hypertextuels, destinés à permettre un dialogue dynamique entre spécialistes et lecteurs/consultants.

Ce texte essaie de montrer comment un projet de corpus sur le français parlé, commencé à Aix-en-Provence vers les années 1975, a peu à peu évolué en relation au développement de ce que l'on appelle la linguistique de corpus. C'est l'histoire de la constitution de ce corpus qui est ici retracée, en même temps que sont esquissées les possibilités d'exploitation qu'il offre aujourd'hui.